赤狗日清晨，日轮初升，沿街的白雪渐薄，百姓尚在被窝，酒客刚归。
孙七子策马而过，直奔河东竹林。
莫说是赤口日，便是七月十五，她也不怕。
申画师授课的日子定在赤狗日。她说：这日，我有空，你有闲，正好。
别人拜师，是为了学艺。
她拜师，是为了近水楼台先得月。
申小枝的画室位于大椒小舍的左边，与竹林相依。竹影如画，时刻不同，风吹竹叶如奏乐，绕梁余韵。
申画师嗜竹如命，曾言：宁可食无肉，不可居无竹。
她的作品除了山水之像，最多便是翠竹。
画室很大，正中摆下一张紫檀大画桌，长两仞，宽半仞，桌面摆着纸笔墨砚，以及杂乱的画稿，两旁是又宽又大的纸窗，窗下是竹制的长几，几上摆满是瓶瓶瓶罐罐，其余几乎空无一物。
孙七子站在半开的窗前，任寒风吹走她快要满溢的紧张。~
门，自外而开。
有人推门入内。
那人见她背影笔直，僵如门外的青竹，不禁笑道：“哎哟，我的徒儿在哪儿呀？不会是等太久，变成一根竹子了呀！”
孙七子一早登门，申画师尚未起，只有阿秀在厅中独个玩耍，檀香替两人准备了早饭，才叩响了申画师的房门。
和阿秀用过早饭后，申画师仍未起，檀香便着她前来画室等候。这一等，便是两柱香，她却浑然不觉。
又甜又软的嗓音非申画师莫属。
孙七子猛地回首，露出她一贯温煦笑脸，柔声回道：“小枝姐姐，你的徒儿在这。”
称呼仍旧不当，但申小枝却不在意，已然习惯。
“等久了吧？！”她脸不红气不喘地问。
若是可以，她只想躺在床上睡到日落西山。她为何要将课程订在今日清早？！她刚刚曾质问檀香。
檀香淡然地应了句：姑娘，无求死则无死矣！
孙七子摇首说应该的。
申小枝搁下手中的布袋，见徒儿拘谨地站在窗边，她招手道：“快过来！坐下。”时辰已晚，授课尚未开始。
“是。”
孙七子缓步靠近。
申画师一把将她推坐在唯一的椅上，又言：“拜师日，我送你的笔砚带来了么？”
孙七子忙从怀内拿出一只锦盒，小心翼翼地打开。
申小枝大手一挥，挑出一枝大号的毛笔抓在手中，正式开始授课。“今日先学习握笔。先来看看我手的动作。”
窗外，竹声如乐。
窗内，人影交缠。
…………
她眉头一皱，叫道：“不。不是这样……小七，你的手太僵硬了！这是笔，不是剑，不用使蛮劲。像对待花儿般抚摸，轻一点，再轻一点……”
只要一靠近，铃铃香的香味越来越浓。这股香气像是迷烟般纠缠着她不放，让她精神散乱。
又听到申画师在耳边呵气如兰，吐字殷殷，教她浮想翩翩。
执笔的手哪能听自己使唤，连她的心现下都乱成一团毛绒线……
猛地，一只软绵的小手握住了她略显粗大的手背，雪白与暖艳的色调重叠，却又界限分明。
申小枝握住她的手，从后环住她的肩膀。
孙七子心口一颤，几乎握不住笔。
这……幸福来得太凶猛！
她的心脏快炸裂了。
申小枝很专注，小手带着大手，调整姿势，继续授课：“小七，你要记住，笔是画师的剑，要用软劲。”
“嗯！”
孙七子听到自己如蚊蝇般的声线应道。她大气不敢喘，却感到自己已经在喘气，热汗微冒。
阿弥陀佛！
别让小枝姐姐发现！！
申画师爱梳着松散的流云髻，她俯身之势令几缕乌丝滑落，正落在孙七子的脖子及脸颊之上。
乌丝又黑又滑，搔着她脆弱且绷紧的神经。
痒痒的，像是抛到九霄云外，脚不着地，又像是被顺毛的猫儿，却不能发出舒服的叫声。
痛，并快乐着。
不一会后，有人在门外将她直直摔落在地。
叩叩！
檀香来到门外，先叩响了门，不等申画师应声，她便推门而入。过于清冷的脸容，隐现一丝不悦。
赤狗日，不宜出门访客，看来时人都不爱看通胜，她却想歇一日。
她径直报告：“姑娘，冼家公子来访。”
申小枝一住，松开手，直起身子，反问：“冼家公子？”随即又反应过来：啊！是他。不会是来逼婚的吧？！
她的眉眼纠成一团，又问：“你没有告诉洗公子，我在授课吗？”
檀香答：“说了。但冼公子说今日一定要见姑娘一面。”只差没说：见不了人，就赖死不走。
申小枝一听，动了动嘴唇，与檀香说：“好吧，我去一趟。”。
檀香满意地点头，退了出去。
“那个……小七，我有客来访，暂停一会。你先在这练习一下握笔。”临行前，她不忘吩咐自己的徒弟。
九霄云外重重摔下的人，被“冼家公子”这四字强行拍醒。
洗家公子不就是抢在她前头跟小枝姐姐求亲的那个元家表兄？！
孙七子猛地起身，边揉着手掌边笑道：“小枝姐姐，我的手太僵硬了，不如陪姐姐一同前去，顺道喝碗清茶，暖暖手。”
申画师点头说好。
他人在场，冼公子应该不敢再提求亲一事。
两人相偕而到。
柳黄与灰白交溶，预示初春已来临了！
冼屏丰坐立不安，一见申画师，便大步走来，激动地问道：“冼某听闻申家昨日遭贼，很是担心申画师的安危，故特地前来一趟。”
初二，申小枝一行回申家探望兄长申好松。
家中无人，遭贼光顾。
幸好檀香习惯将重要的财物收在秘密之地，故只损失了一些碎银，但家中乱成一团，檀香和小丫环忙着收拾。
申画师忙谢过他关怀之意，不解地问：“不知冼公子从何得知此事？”她只是报了官，并没有往外宣扬，知道此事的人，寥寥可数。
冼屏丰答：“冼某一位朋友在衙门当差，昨夜偶然相逢，提起申画师，他便与冼某提起这件事。冼某一夜无眠，忧心忡忡。幸得申画师及家中人无碍，洗某方放下心来！”
忧心忡忡，忧得可快呀！
过巳时才到，怕再晚一些都可用午膳呢！
申小枝不露颜色，只是又谢过他。
“不知府内是否有珍贵的财物被盗？冼某在圈中识得几人，或许可帮申画师追回。”买卖古玩的商人门路很多，且偏门占多数。
檀香闻言，脚一住，身后的阿秀撞上她的腿，痛得他抱着小脑袋，泪眼汪汪。她忙抱起他，转了出去。
那一头，申小枝不慌不忙地呷了一口茶，方缓缓应道：“冼公子又不是不知。申某的家当都留在元府，这儿哪还有什么贵重之物。笔砚倒是不错，但贼人不识货呀！”
做买卖是不是做得过头了？
竟想探听她的家当。
冼屏丰拱手道：“申画师莫怪，莫怪！冼某是出自担心，并无意冒犯！”
“冼公子言重了！”
“……”
两人虚伪几句，冼屏丰便匆忙告辞了！
大椒小舍门外——
阿秀蹲在门边，认真地看着刚冒的绿草尖，手里捧着一只大包子，额头红肿未退。
在门打扫的檀香，忽地握着扫帚，大步走向墙角。
衣衫单薄的少年靠在墙边，坐在雪地上浑然不觉冻。
他又来了？！
给他几个馒头和一点碎银是谢他出手相救，他却厚颜无耻地蹲在大门等她施舍，昨日她分明和他说了，不会再接济他。
偏今日，又来了！
这些人是嫌她太悠闲了吗？！老爱上门，给她找事。
“你，又来做什么？这儿已经没有吃的了。”
少年闻声，微抬眼，杂乱的发丝下藏着一双锐利的眼眸。“你，还是着红，好看。”少年突然冒出一句。
檀香冷脸一烫，怒意上扬，正想骂人。不料少年一挥手，将一包重物丢到她脚边。“给你。”
“什么东西？！”
檀香边问边打开——
竟然是昨日，申家被偷走的物品？！
“你……你怎么得来的？！莫非你也是小贼之一？”
少年眼中露出失望之情。“看见了。拦下来。”他昨日正坐在墙外，见几人偷偷摸摸地出来……便顺手留下点东西。
檀香弯身靠近，激动地质问：“你看见了那些贼？他们有几人？长什么模样？”
少年偏过首，拉开两人的距离。
“五人。覆脸。”
丢下简短的回答，少年便不再言语，不论檀香如何追问。檀香无奈，将包裹收入怀内，跟他说：“你等我一会！”
行了两步，又转首跟少年说：“帮我照看一下阿秀。”
少年没有回答，只是双眼转向不远处的娃儿，目不转睛。
檀香一入门，遇见了孙七子要离开。她转回门口时，少年仍直直地瞪着阿秀。她不由轻轻一笑，来到他跟前。
“今日不宜吃米，这儿是一些糕点和包子。你拿着吧！”
少年没有接过，只是不解地看着她。
檀香说：“你帮我追回失物，这是我的谢意。”说罢，将食物塞入少年怀内，再拉着阿秀入门。
少年看着她消失的背影，久久不语。
午时，日辉正艳。
一匹黑色的骏马在弯月河边飞奔，突然有人从路旁蹿出，张开双手臂，大喝：“孙七子，你给我停下！”
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